随着全球塑料废弃物危机的日益加剧以及制药行业对化石燃料的持续依赖，环境可持续性和公共健康面临严峻挑战。然而，生物技术领域的最新突破为解决这些问题带来了新的希望。科学家们成功采用基因工程手段，使一种常见细菌——大肠杆菌（*Escherichia coli*）能够将塑料废料转化为对乙酰氨基酚（即扑热息痛或对乙酰氨基酚），这是一种广泛使用的止痛药。这一创新性的研究成果发表于权威期刊《自然化学》（*Nature Chemistry*），标志着塑料回收和药物制造领域潜在的范式转变。
该发现的核心在于对大肠杆菌代谢路径的精细改造。科学家们不仅发现细菌能够降解塑料，更通过基因改造赋予了它们将降解产物转化为药物分子的能力。具体来说，该过程从降解聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）开始，这是一种常见于塑料瓶和包装材料中的塑料。虽然利用微生物分解塑料的现象早已有之，但真正的突破在于科研团队将两个关键基因整合到大肠杆菌体内——一个来自蘑菇，另一个来自土壤细菌。通过这些基因，细菌能够将PET降解产生的对氨基苯甲酸（PABA）转化为对乙酰氨基酚。这一复杂的生物化学转化在单个细菌细胞内完成，可在24小时内高效地将塑料废料转为有价值的药品。
这一创新不仅适用于对乙酰氨基酚的生产，更揭示了微生物“升级回收”的广阔潜力。研究领导者、爱丁堡大学的斯蒂芬·华莱士指出，PET塑料远非无用垃圾，它实际上是一种可被生物技术转化为多种有价值产品的资源，特别是在医疗健康领域内。类似之前通过工程微生物将纸废料转化为尼龙前体或从废闲塑料中提取香草醛的研究，该项成果将废物循环利用推向了一个新高度。不仅如此，全球多个研究团队正在尝试不同细菌及酶系，打破 plastics 不同类型的分解技术壁垒，生产五花八门的化学品。这样的技术进步，为减少制药业对石油基原料依赖、推动循环经济建立了切实路径。同时，其他研究也表明某些微生物可完全“自毁”塑料，这为解决塑料污染危机增添了更多可能。
当然，将这项技术从实验室推广到工业规模仍面临不少挑战。专家们指出，现有方法需要进一步优化细菌菌株，提升转化效率，并保障所生产药物的安全和纯度。尽管目前的技术水平尚不足以对塑料污染产生立竿见影的影响，但其作为概念验证的价值不容小觑。未来的研究需扩展到更多种类塑料材料，强化生物转化过程，并实现工艺经济性和环境友好性的平衡。即便如此，这一突破性进展在寻求可持续解决方案的道路上迈出了坚实一步。利用微生物力量将废弃物转变为宝贵资源的愿景，不仅预示着一个更加绿色、韧性的未来，也昭示了生物工厂巨大的潜能——而科学家们才刚刚开始探索它们的全部可能。
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