近年来，全球化学学科正经历着一场深刻的变革，其根源在于多重因素交织影响下的萎缩与衰退。从英国到美国，乃至更广泛的西方世界，化学系正面临着合并、缩减甚至关闭的困境，这并非孤立个案，而是长期趋势的集中体现。这不仅仅是学术界的问题，更关乎高等教育的未来、科研创新的活力以及国家在全球竞争中的地位。曾经被奉为科学进步基石的化学学科，如今却面临生存挑战，引发了学术界和工业界的广泛担忧。这种担忧并非空穴来风，而是基于严峻的现实。
高等教育体系中的化学专业正面临严峻的人才流失问题。美国大学的整体入学率近年来持续下降，这无疑对所有学科都造成了影响，高昂的学费、适龄人口的减少以及疫情的持续影响，都加剧了这一趋势。然而，化学专业的下降幅度尤为显著，这表明学生对化学的兴趣正在减退。许多小型院校已经不再开设化学专业，更有一些历史悠久的化学系面临关停危机，这无疑加剧了未来化学人才短缺的风险。这种学生人数的锐减，直接影响了化学学科的教学和科研力量。与此同时，英国的情况更不容乐观。像赫尔大学这样拥有近百年历史的化学系，也难逃厄运，于2024年正式关闭。同样面临关闭威胁的还有雷丁大学的化学系，这一消息进一步加剧了人们对西方化学学科衰落的担忧。这种部门关闭或合并的现象，在英国高等教育体系中已经变得越来越普遍，其他院校的化学系也曾在生死边缘徘徊。
与此同时，科研经费的持续减少和政策导向的转变，更是加剧了这一颓势。美国化学系主任们对联邦政府降低管理费率、减少科研资金投入、解雇科研机构项目经理以及限制多元化、公平性、可及性和包容性倡议等举措表示“深切担忧”。这些举措无疑给依赖政府资金支持的化学研究项目带来了直接冲击，减少了科研团队的规模，并限制了新的科研项目的启动。科研经费的减少，意味着更加昂贵的实验设备难以更新，科研人员不得不面临设备老化、技术落后的困境。更糟糕的是，科研经费的削减，直接冲击着科研人员的积极性，甚至导致人才流失。相较之下，中国在化学研究产出方面取得了显著进展，并在最新的《自然》指数中占据主导地位，这与西方国家形成了鲜明对比。这种科研力量的转移，不仅反映了全球科研格局的变化，也加剧了西方化学学科的危机感，使得原本在化学研究领域占据优势地位的国家面临挑战。中国迅速崛起，成为全球化学研究的重要力量，无疑加剧了西方国家在化学领域的竞争压力。西方国家倘若继续忽视化学学科的发展，不仅会削弱其自身的科研竞争力，更可能在未来的科技竞争中处于劣势。
除了外部因素的影响，化学学科自身也存在着一些亟待解决的问题，这些问题也在一定程度上削弱了其吸引力。公众对化学的认知普遍不足，甚至存在一定的误解和负面印象，认为化学是一门晦涩难懂、充满危险的学科。化学专业的难度较高，需要扎实的理论基础和大量的实验操作，这让许多学生望而却步。更为重要的是，化学专业的就业前景也存在一定的不确定性。虽然化学专业的毕业生可以在制药、化工、材料科学等领域找到工作，但相比于计算机科学、工程学等热门专业，就业机会相对较少，薪资待遇也可能不占优势。为了改变这种现状，一些大学正在积极探索新的教学方法和课程设置，以提高化学专业的吸引力。例如，一些大学开始加强化学与生物学、材料科学等学科的交叉融合，开设更多与实际应用相关的课程，并提供更多的实习和科研机会。更重要的是，一些大学开始注重学生的实践能力培养，鼓励学生参与科研项目，并与企业合作，为学生提供更多的就业机会。这些努力能否扭转颓势，仍然有待观察，但至少表明，学术界已经意识到了问题的严重性，并正在积极寻求解决方案。
面对化学学科面临的困境，我们需要采取一系列切实有效的措施，重振化学学科的活力。首先，加大对化学科研的投入是当务之急。政府和企业应该增加对化学研究的资金支持，为科研人员提供更好的实验设备、更充足的经费支持，以及更稳定的科研环境。其次，加强化学教育的改革，提高化学专业的吸引力。这包括改进教学方法，采用更加生动有趣的教学方式，激发学生的学习兴趣。优化课程设置，增加与实际应用相关的课程，让学生了解化学在现实生活中的应用价值。加强实践教学，为学生提供更多的实验机会，培养学生的动手能力和解决问题的能力。提供更多的就业指导，为学生提供就业信息，并帮助学生提升就业竞争力。此外，还需要加强公众对化学的认知，提高化学的社会地位，让公众了解化学在社会发展中的重要作用。更重要的是，需要重新审视科研评价体系，鼓励跨学科合作和创新，为化学研究提供更广阔的空间。只有这样，才能确保化学学科的持续发展，为国家和社会做出更大的贡献。
化学学科的衰落不仅仅是学术界的损失，更是对国家创新能力和未来发展的潜在威胁。化学作为一门基础学科，渗透到各个领域，从制药、化工到材料科学、能源等，都离不开化学的支持。如果化学学科持续衰落，将直接影响这些领域的发展，削弱国家的科技实力和竞争力。因此，重振化学学科，是刻不容缓的任务。
发表评论