科学的未来并非只属于少数人，而是属于所有人。长期以来，科学、技术、工程和数学（STEM）领域存在着残疾人士代表性不足的问题，这是一个复杂且持续存在的挑战。尽管在美国，近四分之一的人口患有残疾，但在科学领域的工作人员中，残疾人士所占的比例却明显偏低——在科学领域拥有博士学位的工作人员中，残疾人士约占9%，而在美国整体劳动力中，残疾人士仅占17%。这种差距并非源于能力或兴趣的缺乏，而是由于未能有效解决阻碍残疾人士充分参与科学活动和做出贡献的系统性障碍。物理学领域的情况尤为严峻，最近的调查显示，英国残疾物理学家的比例在一年内下降了一半，而且与其他化学和生物科学领域相比，物理学领域的残疾人士代表性更低。
讽刺的是，一个关键的转折点出现在COVID-19大流行期间。由于疫情的需要，远程办公和灵活排班得到广泛采用，这无意中为许多在STEMM（科学、技术、工程、数学和医学）领域工作的残疾人士创造了更方便的工作环境。然而，随着工作场所恢复到疫情前的状态，人们越来越担心这些成果会被削弱。这突显了主动编纂和维持已被证明有益的便利措施的关键需求，而不是将其视为临时措施。包容性的好处不仅仅是公平，多样化的视角对科学进步至关重要。正如布朗大学的洛根·金指出的那样，多元化的员工队伍能够促进创新，并带来更稳健、更全面的研究成果。此外，现实情况是，许多人在一生中的某个时刻都会经历残疾，特别是随着像长期新冠这样的疾病变得越来越普遍，无障碍成为每个人都关心的问题。
解决这种不平衡需要支持方面的范式转变，以及一种侧重于消除系统性障碍的多管齐下的方法。改革的一个关键领域是促进研究实验室和实地考察的包容性环境。许多实验室的设计根本没有考虑到无障碍性，这对残疾研究人员提出了重大挑战。这包括物理上的无障碍性——确保实验室可以轮椅通行，配备可调节的工作站，并具有适当的安全功能——而且还包括访问设备和数据。研究人员开始积极解决这些问题，创建清单并分享使实验室更具包容性的最佳实践。除了物理基础设施之外，一个重要的挑战在于解决科学界的“健全主义”态度。残疾研究人员经常报告说，他们遇到偏见、怀疑以及对他们需求的缺乏理解。这需要一种文化转变，促进意识、同理心和对为所有人创造一个受欢迎和支持性环境的承诺。此外，在像疫情这样的危机时期，高级职员需要快速做出决策，如果残疾科学家和学生的观点没有得到积极征求和考虑，可能会无意中加剧现有的不平等。
主动措施的重要性延伸到教育和职业发展。为追求物理学事业的残疾学生提供适当的指导和支持至关重要，为身患残疾人士提供教育、职业发展和构建辅助技术同样重要。像尼尔·斯奎尔基金会这样的组织正在积极地在这方面努力，而像剑桥残疾人资源中心这样的机构则为寻求提供有效支持的大学树立了榜样。此外，认识到“科学资本”——个人带给科学的知识、态度和经验——的价值，并确保科学博物馆和其他推广项目具有包容性和可访问性，可以从小激发残疾人士对科学的兴趣。欧洲航天局（ESA）甚至正在采取措施扩大包容性，进行一项“宇航员”可行性研究，旨在让身体残疾的人也能进入太空。赞扬像托马斯·爱迪生和坦普尔·格兰丁这样的残疾科学家的成就，并强调他们对辅助技术的创新使用，可以作为强大的灵感来源，并展示在这个未被充分代表的群体中存在的巨大潜力。最终，真正的包容需要承诺“没有我们的参与，就不要对我们做任何事情”——确保残疾科学家和学生积极参与制定影响他们参与科学的政策和实践。未来的科技，不应只关注技术本身的进步，更要关注如何让科技惠及所有人，这才是科技发展的真正意义所在。
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